La première édition de la République et l'oeuvre de Machiavel

Abstract

Il semble aisé de dater l'apparition d'un mot, en l'occurrence celui d'état, dans telle ou telle langue. Mais les mots ne se ressemblent pas. Il y en a dont la naissance peut bien être datée tellement elle est nette et semblable à celle d'un enfant. État, au sens politique, n'appartient pas à cette catégorie. D'abord parce qu'il a eu pendant très longtemps un concurent, d'origine docte mais redoutable: république. Ensuite, pour ce qui concerne la langue française, parce qu'état avait un autre politique antérieur et de taille. Les cheminements sémantiques du sens moderne d'état dans la langue française restent à retracer. Mais on ne s'étonnera guère si Jean Bodin, en voulant traiter de cette réalité, aura emprunté encore le mot république, réhaussé à son époque par la culture humaniste et l'usage du latin classique. Ajoutons tout de suite, néanmoins, que même chez Machiavel — beaucoup moins gêné linguistiquement
en apparence — le mot Stato avec 1. lettre majuscule n'a pratiquement pas de cours. Sans doute aussi parce que le Florentin s'était plus attaché à l'étude de la réalité concrète du pouvoir qu'à celle de ses aspects transcendants. Stato au sens moderne du mot s'imposera en italien vers 1550, pour triompher rapidement dans la deuxième moitié du XVIe siècle; en français, État suivra avec un succès au moins égal, quelques décennies après. C'est dire que sur le plan européen l'expression, la sensibilité et la pensée politique même sont travaillées par ce concept tout au long du XVIe siècle. C'est dire aussi que ce concept traverse toute la réflexion politique de Bodin et que, d'autre part, son dialogue manifeste ou implicite avec Machiavel se déroulera en grande partie à l'intérieur du champ constitué par cette idée maîtresse en formation.